Лечебное питание или диетотерапия – это применение в лечебных или профилактических целях специально составленных рационов питания и режима приема пищи. Как правило, лечебное питание не является самостоятельным методом лечения, а используется в комплексе с лекарственными средствами и другими лечебными воздействиями. При некоторых заболеваниях, таких как гастрит, колит, язвенная болезнь, болезни печени, почек, лечебное питание может быть основным методом лечения.
Лечебное питание применяли еще в древние времена, но его научные принципы были разработаны лишь во второй половине 19 в. Основой для этого послужили положения, сформулированные русскими учеными-физиологами И. П. Павловым и И. М. Сеченовым.

Основные принципы лечебного питания - индивидуальный подход к определению рациона питания, режима приема пищи и способа ее кулинарной обработки; количественное и качественное соответствие характеру болезни, состоянию больного и индивидуальным особенностям его организма. Важным принципом лечебного питания является составление сбалансированных (наиболее благоприятное соотношение белков, жиров, углеводов, минеральных веществ и витаминов) и физиологически полноценных рационов в случаях, когда состояние больного требует исключения или ограничения каких-либо питательных веществ или пищевых продуктов.

В лечебном питании широко используют количественные изменения пищевого рациона — увеличение или ограничение, так называемые разгрузочные дни; качественные ограничения, в частности назначение легко усвояемых продуктов; изменения режима приема пищи; специальные методы кулинарной обработки.
Рационы лечебного питания должны обеспечивать хороший результат лечения и в то же время быть полноценными, полностью удовлетворять потребности организма в пищевых и биологически активных веществах. Полноценное лечебное питание наилучшим образом помогает организму бороться с болезнью, способствует быстрому восстановлению работоспособности пораженных систем, нормализации обмена веществ и общего состояния.

В лечебное питание входят так называемые разгрузочные дни и другие количественные ограничения питания. В разгрузочные дни назначают питание каким-либо одним пищевым продуктом (напр., яблоками, творогом, молоком) в определенном количестве в течение дня. Проводить разгрузочные дни можно только по назначению врача, который определяет их частоту и характер питания. Количественное ограничение питания с уменьшением потребления воды и поваренной соли часто используют при ожирении, избыточном весе, атеросклерозе, сердечно-сосудистых заболеваниях, гипертонической болезни и др.
Резко уменьшать количество принимаемой пищи можно только в стационарных условиях в исключительных случаях и в определенных лечебных заведениях под наблюдением специалистов-врачей, имеющих опыт такого лечения. Этот метод не может быть рекомендован для широкого применения с лечебной целью, а тем более в порядке самолечения. Полное голодание, особенно многодневное, крайне опасно. Описаны случаи гибели людей, применявших этот метод. Причинами смерти служили проявление скрытотекущего сахарного диабета, внезапная остановка сердца, неспособность организма перейти к усвоению пищи после голодания. Кроме того, метод может нанести серьезный ущерб здоровью и вызвать существенные, иногда необратимые нарушения в печени, мозге и др. Переносимость голодания индивидуальна, не каждый организм можно подвергать этому серьезному испытанию. Самолечение голодом следует рассматривать как один из самых вредных видов извращения питания, ничего общего не имеющего с лечебным питанием.

В лечебном питании наиболее распространено механическое и химическое щажение. Под механическим щажением понимается устранение из пищевого рациона грубых, трудно перевариваемых и плохо усвояемых продуктов и их частей. К ним относятся растительные продукты, богатые грубой клетчаткой, а также жесткие части мяса. При механическом щажении исключают хлеб грубых сортов, редьку, репу, редис, капусту, огурцы, бобовые, рассыпчатые каши (гречневую, перловую, пшенную) и др. Механическое щажение осуществляется также применением специальной кулинарной обработки: мясо употребляют в измельченном виде (котлеты, биточки, фрикадельки), овощи в виде пюре, запеканок, крупяные супы (из перловой, овсяной круп, риса и др.) в протертом виде.
Химическое щажение достигается исключением пищи, усиливающей секрецию пищеварительных желез, моторную (двигательную) функцию желудка и кишечника. К такой пище относятся крепкие бульоны (мясные, рыбные, овощные), жареные блюда (котлеты, бифштексы, жареный картофель), панированные блюда (ромштексы, свиные отбивные), концентрированные жирные, острые подливки и соусы, пряности, соленые огурцы, свежий, мягкий хлеб и блины. Для химического щажения применяют тепловую обработку: отваривания, при котором экстрактивные вещества уходят в бульон, и паровой метод приготовления вторых блюд, когда частично удаляются экстрактивные вещества и не образуется, как при поджаривании, корочка, содержащая много вкусовых веществ, возбуждающих секрецию пищеварительных желез. Таким образом, при химическом щажении используют блюда из вываренного мяса и рыбы, а также блюда из мясного и рыбного фарша, приготовленные паровым способом.

В лечебном питании большое значение придается режиму питания. Его устанавливают в зависимости от состояния человека, его двигательной нагрузки и характера заболевания. Режим питания больных предусматривает обычно еду 4— 5 раз в день с промежутками, не превышающими 4 час. В ряде случаев рекомендуют режимы дробного питания с более частыми приемами пищи в небольших количествах.

При лечебном питании назначают специальные диеты соответственно характеру заболевания. Все диеты подразделяются на строгие (без права выбора блюд) и расширенные (с правом выбора блюд).
Широко используют также диеты с включением повышенного количества сырой растительной пищи — салатов из сырых овощей, различных фруктов, арбузов, дынь и др. При этом обеспечивается максимальное поступление витаминов, микроэлементов, органических кислот, наиболее полезных сахаров. В сырых овощах содержится тартроновая кислота, задерживающая превращение углеводов в жир. Диета с преобладанием сырых овощей и фруктов оказывает ощелачивающее действие и предотвращает ацидотические (кислотные) сдвиги в организме. Входящие в состав овощей и фруктов так называемые растительные волокна способствуют работе кишечника, нормализуют обмен холестерина, защищают организм от всасывания из кишечника ряда токсических веществ.

При лечебном питании роль сырых овощей и фруктов значительно возрастает. С сырыми овощами и фруктами в организм поступает больше витаминов. В то же время нельзя преувеличивать значение сырой пищи. Некоторые люди увлекаются сыроедением, не консультируясь с врачом и рассматривая сырую пищу как панацею от всех бед. Они используют не только сырую растительную пищу, но и сырые животные продукты — мясо, рыбу. Это создает опасность возникновения у них глистных инвазий, кишечных инфекций, пищевых отравлений микробной природы. Сыроедение не имеет ничего общего с лечебным питанием. Однако при некоторых заболеваниях и болезненных состояниях в рацион лечебного питания по назначению врача включаются сырые животные продукты (напр., печень), соответственно приготовленные, измельченные, приправленные, имеющие приятный внешний вид и вкус.
Активные биологические вещества, способствующие выздоровлению, содержатся во многих пищевых продуктах. Особенно много их в молочных продуктах — молоке, кисломолочных напитках, кефире, простокваше, сметане, твороге. Среди мясных продуктов также имеются диетические: нежирная говядина, куриное мясо, мясо кролика, печень. Почти все овощи, ягоды и фрукты, за исключением немногих их видов (редьки, щавеля, бобов), относятся к диетическим продуктам. Современное лечебное питание широко использует обычные пищевые продукты, но при непременном условии — их высоком качестве и свежести. Лечебное питание повышает устойчивость организма к действию вредных факторов и способствует наиболее полному выведению из него вредных веществ.